Glem det, det er Chinatown. Men kan man glemme sin forhistorie, samtidig med at man vikles ind i en sag om en forsvunden kvinde, mord og moral eller mangel på samme?
The Good Asian er klassisk noir og pulp, men i en asiatisk kontekst, hvor USAs behandling af kinesiske immigranter danner ramme og baggrund for fortællingen. Sat i 30ernes San Francisco er det en fortælling om racisme, den kriminelle underverden og trådene ud i forskellige samfundslag og et multifacetteret mysterie.
Mest af alt er det dog en historie om en mands kamp for at passe ind. Fanget mellem to samfundslag og hans indre konflikt, hvor han for at passe ind er tvunget til at forråde “sine egne”.
Sugardaddies og stuepiger
Edison Hark er politibetjent på San Franciscos beskidte gader. Hovedsageligt i Chinatown, hvor han som etnisk kineser burde føle sig på hjemmebane. Men i kraft af sit job anses han som en “race-forræder”, hvis han ikke tager de kinesiske immigranters side i konflikterne.
Samtidig er han omgivet af hovedsageligt hvide kolleger, der i varierende grad ser kinesere som andenrangsborgere. Hvis de da ikke bare burde deporteres hele bundtet.
Hark mor var stuepige hos den lokale rigmand og sukkerbranche filantrop Mason Carroway. Da hun under mystiske omstændigheder myrdes tager Carroway Edison til sig og behandler ham som en søn af familien. Hans biologiske børn, Victoria og Frankie, tager imod den nye bror på forskellig vis. Victoria mener han burde sendes “hjem”, Frankie ser på en måde op til Edison og accepterer ham som en bror.
Et skænderi mellem Hark og Carroway resulterer i at førstnævnte forlader hjemmet, og vender sin amerikanske familie ryggen. Mange år senere er han vendt hjem, nu som hårdkogt strømer. “Faderen” har fået et slagtilfælde, efter at hans nuværende stuepige, den unge Ivy Chen, pludselig forsvinder. De havde tilsyneladende et eller andet kørende…
Et puslespil med mange brikker
Frankie tigger og beder Edison om at hjælpe med at opklare Ivys forsvinden, ellers frygter han at det tager livet af den gamle far. Hark lader sig modvilligt overtale, men hurtigt viser det sig, at sagen er langt mere kompliceret end bare en sag om en forsvunden stuepige.
Et lig dukker op i en sideløbende sag Hark vikles ind i, i Chinatown. Ikke nok med det, så er der tale om en HVID amerikaner, der findes død i en kælder med en økse i skallen. Rygter om den lokale legende, den frygtede Hui Long, en form for nærmest overnaturlig, morderisk “hævner” begynder at florere. Skrøner fortæller, at Long har genoptaget et gammelt hævntogt mod alle, der i slutningen af forrige århundrede fravristede ham kontrollen over Chinatown og dens underverden.
Den største hovedpine for Edison lige nu er dog, at en død amerikaner i Chinatown de facto vil resultere i at politi og myndigheder ville rydde bydelen. De venter blot på en undskyldning for at få kineserne ud af byen – og helst ud af landet.
Det hele viser sig, selvfølgelig fristes man til at sige, at hænge sammen og have forbindelse på kryds og tværs. Og fanget i midten af dette tiltagende finmaskede spind er Edison, hvis moral og samvittighed udfordres i takt med at sagerne bliver mere og mere sammenflettede og situationen tilspidset.
Historisk ballast og en kompleks hovedperson
The Good Asian er skrevet af Pornsak Pichetshote, der brød igennem med serien Infidels, og tegnet af Alexandre Tefenkgi. Serien startede på Image Comics i 2021, og løb over 10 numre indtil året efter. Efterfølgende samlet i to trade paperbacks, hvor af denne den første rummer de første 4 hæfter.
Ud over det ovennævnte hurtigt fortalte plot, så rummer serien en del historiske flashbacks. Både til karakterernes forhistorie, men især til den historiske baggrund, der hele tiden ligger som en indflydelsesrig understrøm serien igennem. Således forklares i spredte tilbageblik den historiske kontekst, der gør at Chinatown og kinesernes status i det amerikanske samfund så ud som den gjorde.
Efter en tid, hvor kineserne bogstaveligt talt, som “gæstearbejdere” byggede det amerikanske jernbanenet op gennem anden halvdel af 1800-tallet, blev der sat en stopper for indvandringen. Det resulterede i den del illegal af slagsen, og potentialet for en kriminel underverden, der kunne vokse frem sideløbende.
Sammen med en moralsk ret kompleks hovedperson i kraft af den hårdkogte og noget anløbne Hark, der veksler mellem at forsøge at følge loven/gøre det rigtige og dermed “sælge sit eget folk”, OG omvendt på andre tidspunkter, er det seriens største styrke. Den tager et betændt kapitel (endnu et!) i den amerikanske historie op, som nok har været noget underbelyst – især i populærkultur i bred forstand.
Noir på godt og ondt
For selve krimi-plottet og noir-mysterierne som driver The Good Asian frem, og danner rammefortælling for de mere komplekse tematikker serien også behandler, får aldrig for alvor fat i mig. Det er ikke uinteressant, og på ingen måde dårligt skruet sammen. Af en eller anden grund er jeg bare lidt indifferent overfor Ivy, hendes forsvinden og trådene ud til noget endnu større.
Det er selvfølgelig lidt et problem, når det er selve motoren i The Good Asian. Måske har jeg bare læst/set for meget noir og pulp, eller også har jeg svært ved at relatere til den “asiatiske vinkel” – som muligvis skal være krogen? For selve plottet ER ret standard noir. Ikke at det nødvendigvis er et problem, det er en genre hvor klicheer og troper netop er en del af hele pointen. Her bider jeg bare ikke helt på.
Til gengæld er der så en del andet, som man kan nyde og få noget ud af i The Good Asian. Den historiske kontekst er interessant, fortjener opmærksomhed og er en som jeg kun havde den mest elementære forhåndsviden om. Selve mønstret er velkendt fra andre befolkningsgrupper som indfødte amerikanere, de sorte og i nyere tid den eksploderende latino del af befolkningen. Af en eller anden grund, så har de asiatiske efterkommeres skæbne og historie aldrig haft samme eksponering og gennemslagskraft.
Derfor virker en serie som The Good Asian kærkommen og relevant. Og så skal det siges at selvom selve hovedplottet måske ikke lige fik mig til at glemme tid og sted, så er det virkelig godt bygget op og strikket sammen. Det ruller lige efter noir-drejebogen, hvor små lunser kastes ud, afsløringer og forvirring går hånd i hånd. Og plottet udfoldes for hovedpersonen og læser i samme tempo, så man føler sig i hans hårdt prøvede sko.
Velskrevet og visuelt flot
Rent skrive- og fortælle teknisk er det altså ganske fornemt det Pitchetshote leverer, selvom man stedvis godt kan miste overblikket. Det virker dog helt bevidst, da Hark trods sin cool overflade heller ikke har det komplette overblik. Og det bakkes glimrende op af tegner Tefenkgis streg og visuelle stil.
Det er, som man kunne forvente, stemningsfuldt og atmosfærisk. Hverken personer eller omgivelser er super detaljerede og holdt i en relativt enkelt streg. Karakterne har relativt få udtryk, men er alligevel ret udtryksfulde. Stilen er lettere “gammeldags”, og rammer godt det look og den stemning, man ville forbinde til tidsperioden, serien foregår i.
Den enkle stil, hvor ruderne ikke overfyldes med indtryk, brydes af den momentvise eksplosion af vold, som The Good Asian også rummer. Her bliver det pludselig voldsomt og dynamisk, igen med ret få virkemidler, men billederne springer stedvis næsten ud af rammerne, når der uddeles øretæver.
Der er en god balance og kontrast mellem det lidt stillestående og klassiske noir look, og så noget mere farligt, råt og brutalt. Noget der konstant lurer og truer med at bryde ud. Ligesom den frustration og vrede, man fornemmer ulmer i alle lag af Chinatown.
Den “gode” asiat?
Mennesker reagerer og håndterer uretfærdighed forskelligt. Ligesom trangen og driften til at overleve, passe ind og være en del af noget, kan manifestere sig på forskellig vis. Alle må forsøge at navigere i det her liv og finde den farbare vej igennem. Nogle stiller større forhindringer i vejen end andre. Og nogle bliver tildelt en meget unfair hånd i det store spil.
The Good Asian viser, hvordan mennesker, her med forskellig asiatisk baggrund, forsøger at spille spillet og forhåbentlig sidde tilbage med en vinderhånd. Eller bare en hånd. Det kan være barske løjer, men livet er ikke fair. Måske handler det om i det mindste at forsøge at gøre det rigtige? Det forsøger eksempelvis Frankie, der gentagne gange siger at han prøver at gøre noget rigtigt, bare én gang. Gør Edison også det, eller prøver han bare at redde sin egen røv?
Det spørgsmål og Frankies’ ord kommer nok til at hjemsøge Hark ind i vol. 2. Jeg ved bare ikke helt, om jeg orker at følge med, og få svarene på plottets mange forviklinger og tråde. Dem er jeg desværre i sidste ende lidt ligeglade med.
Plus
- Det er klassisk noir!
- Blandet med faktuel historie
- Relevant fokus på en overset del af amerikansk historie
- God opbygning og plotafvikling
- Relativt kompleks hovedperson
- Visuelt flot og stemningssættende
Minus
- Det er klassisk noir?
- Selve mysteriet og hovedplottet fangede ikke lige mig
Konklusion
Er du til noir- og krimi-tegneserier, bør du give The Good Asian et skud, måske fanger plottet dig i højere grad end mig? Selve præmissen og miljøet med fokus på kinesiske immigranter er næsten nok til en anbefaling i sig selv.
Billederen er taget fra The Good Asian #1, som kan læses gratis online på Image Comics hjemmeside.
